Quanto vale il futuro?
Di solito per rispondere a questa domanda, dovresti chiedere a filosofi o economisti. Ma se sei un CEO del settore tecnologico, hai un numero reale: circa 1 trilione di $.
Ecco quanto l'industria tecnologica nel suo complesso è destinata a spendere per sviluppare il settore dell'intelligenza artificiale nei prossimi anni. E persino nella Silicon Valley, dove diverse aziende hanno capitalizzazioni di mercato che iniziano con la "T", un trilione di dollari è un sacco di soldi. E anche se non troverete evangelisti più ferventi dell'IA da nessuna parte che nella C-suite di aziende come Google e Microsoft, alla fine tutti quei soldi dovranno essere recuperati. L'alternativa sarebbe un crollo economico del tipo che non abbiamo sperimentato per anni.
Cosa che potrebbe benissimo accadere.
Lunedì, il mercato azionario ha continuato giorni di forti perdite, con l'S&P in calo del 3 percento alla chiusura della giornata. Il salasso è stato guidato da molte delle stesse aziende tecnologiche che avevano spinto il mercato a massimi record negli ultimi mesi, con il produttore di chip AI Nvidia in calo di quasi il 7 percento e Amazon in calo del 4 percento.
Ci sono molte ragioni per cui il fondo è almeno temporaneamente crollato dal mercato, inclusa la possibilità che la Federal Reserve sia stata troppo lenta a tagliare i tassi di interesse di fronte all'indebolimento dell'economia statunitense. I dati recenti sulle assunzioni e sull'attività manifatturiera negli Stati Uniti sono stati più deboli del previsto, contribuendo ad alimentare questa svendita.
Ma ci sono preoccupazioni reali sul fatto che, nonostante le centinaia di miliardi spesi finora per costruire l'industria dell'IA e le centinaia di miliardi che si prevede saranno spesi negli anni a venire, le aziende di IA stesse non stiano ancora producendo molto in termini di valore economico. E potrebbe non farlo nel prossimo futuro.
Quel suono che senti potrebbe essere lo scoppio di una bolla di investimento nell'intelligenza artificiale.
Grandi sogni di intelligenza artificiale
Nessuno spende un trilione di dollari per qualcosa a meno che non ci creda davvero, davvero, e la Silicon Valley crede davvero, davvero nel potenziale economico trasformativo dell'IA. Già nel 2018, quando ChatGPT era solo un luccichio negli occhi di Sam Altman di OpenAI, il CEO di Google Sundar Pichai disse a Kara Swisher che "l'IA è una delle cose più importanti su cui l'umanità sta lavorando. È più profonda di, non so, elettricità o fuoco".
Il fuoco, credo che siamo tutti d'accordo, è piuttosto importante. Potreste persino considerarlo il primo prodotto rivoluzionario dell'umanità. Ma per i leader della tecnologia come Pichai, la possibilità di un'intelligenza artificiale efficace e generale era altrettanto rivoluzionaria del giorno in cui uno dei nostri antenati paleolitici strofinì due bastoncini insieme. E una volta che OpenAI ha rilasciato ChatGPT nel novembre 2022, esponendo il mondo alla vera magia dei grandi modelli linguistici (LLM), la corsa per diventare l'azienda in grado di catturare quel fuoco era iniziata.
Così gli investitori si sono precipitati a finanziare promettenti startup LLM come OpenAI (attualmente valutate 80 miliardi di $ o più) e Anthropic (stimate a 18,4 miliardi di $). Solo negli Stati Uniti, le startup di intelligenza artificiale hanno raccolto 23 miliardi di $ di capitale nel 2023 e più di 200 di queste aziende in tutto il mondo sono unicorni, ovvero sono valutate 1 miliardo di $ o più.
Tutto quel denaro è in parte una misura della fiducia della tecnologia nel fatto che il mercato dell'IA alla fine si rivelerà titanicamente enorme. Una previsione della società di consulenza PwC ha stimato che l'IA potrebbe aggiungere quasi 16 trilioni di dollari - ecco di nuovo quella parola - all'economia globale entro il 2030, principalmente grazie a una produttività del lavoro notevolmente migliorata.
Aggiungete il fatto che i giganti della tecnologia hanno un sacco di soldi a disposizione e stanno attivamente gareggiando tra loro per essere i primi a tagliare il traguardo quando si tratta di IA. Se credete che il settore dell'IA varrà trilioni - e che la parte del leone di quel valore andrà ai primi leader - allora come ha detto Pichai in una recente conference call sui guadagni, "il rischio di sottoinvestimento è notevolmente maggiore del rischio di sovrainvestimento".
Ma il conto è destinato a salire, perché l'intelligenza artificiale generativa non è economica, sia da realizzare che da gestire.
Quando arriva la scadenza del conto
Lo stesso Sam Altman ha affermato che OpenAI è "la startup con il più alto impiego di capitale della storia". Questo perché, man mano che i modelli diventano sempre più grandi, la loro formazione costa sempre di più. E questo è solo il costo di realizzazione dei modelli: anche la loro esecuzione è molto costosa. Un'analisi dell'anno scorso ha stimato che OpenAI ha speso 700 $,000 al giorno per eseguire ChatGPT, principalmente in tutto quel tempo di elaborazione intensiva del server. E più ChatGPT e altri LLM vengono utilizzati, più aumentano quei costi.
Sebbene la Silicon Valley non abbia inventato il detto "devi spendere soldi per fare soldi", di certo lo rispetta. Ma i ricavi che queste aziende stanno generando, principalmente tramite abbonamenti ai loro modelli premium, sono solo una frazione dei loro costi. The Information ha recentemente riportato che OpenAI potrebbe perdere fino a 5 miliardi di dollari quest'anno, quasi 10 volte di più di quanto ha perso nel 2022.
Non è una buona traiettoria, e non lo sono nemmeno i numeri degli utenti di ChatGPT. L'analista tecnologico Benedict Evans ha scritto di recente che mentre molte persone e aziende provano servizi di intelligenza artificiale come ChatGPT, sono molto meno quelli che ci restano. (In particolare, l'utilizzo di ChatGPT sembra calare significativamente durante le vacanze scolastiche, giusto nel caso vi steste chiedendo chi fossero gli utenti esperti.)
Sebbene ciò che gli LLM possono fare sia impressionante, soprattutto se paragonato a ciò che sembrava possibile un decennio fa, le promesse di un'intelligenza artificiale generale che potrebbe sostituire intere classi di lavoratori devono ancora realizzarsi. Allo stato attuale, l'industria nel suo complesso sembra soffrire di un classico problema della Silicon Valley: manca di adattamento prodotto-mercato. I chatbot non sono ancora un vero prodotto e non è ancora chiaro quanto sia grande il mercato per loro. Ecco perché esperti che vanno dalle banche di Wall Street come Goldman Sachs ai VC tecnologici come Sequoia Capital hanno lanciato segnali di cautela gialli attorno all'industria dell'intelligenza artificiale, e perché gli investitori sembrano aver iniziato a prestargli ascolto.
Tutto questo non significa che l'IA stessa non abbia ancora un potenziale rivoluzionario, né che il settore non realizzerà alla fine quei sogni. Il crollo delle dot com nei primi anni 2000 fu in parte dovuto a investimenti eccessivi e sopravvalutazioni delle startup dell'epoca, ma Evans nota che ciò che rimase preparò il terreno per le mega-aziende di oggi come Google e Meta. Lo stesso potrebbe un giorno valere per le aziende di IA. Ma a meno che la situazione finanziaria non migliori, potrebbero non essere queste aziende di IA.
